À l'aube du XXe siècle, Angel Deverell, orpheline de père et adolescente fantasque, se morfond dans une bourgade anglaise, entre son collège et la petite épicerie de sa mère. Pour s'évader, elle noircit des pages d'aventures romanesques. Alors qu'un éditeur londonien accepte précocement de la publier, la jeune fille rencontre un fulgurant succès qui nourrit sa mégalomanie. En proie à la folie des grandeurs, Angel s'invente une vie digne de ses rêves, entre mondanités et dépenses somptuaires, et rachète la propriété Paradise qu'elle contemplait enfant. Amoureuse d'un peintre maudit, elle l'épouse, avant que le fracas de la Grande Guerre ne fissure sa fiction à l'eau de rose.