L'élection de Chávez en 1998 provoque une onde de choc. Ses réformes radicales suscitent l'ire des élites économiques, qui tentent de le renverser. Galvanisés par les succès chavistes, plusieurs leaders de la gauche latino-américaine triomphent dans les années 2000. Alors qu'une «vague rose» déferle sur le continent, en Colombie, gangrenée par la drogue et la guérilla des FARC, le président Álvaro Uribe s'attaque au narcotrafic en piétinant l'État de droit. L'Amérique centrale devient la nouvelle plaque tournante de la drogue, provoquant un afflux de migrants sans précédent vers les États-Unis.