En 1875, l'industriel suédois Alfred Nobel, inventeur de la dynamite, à la tête d'une immense fortune après avoir surmonté une succession de revers, cherche une secrétaire polyglotte. C'est ainsi que Bertha Kinsky, artistocrate autrichienne désargentée, gagnant sa vie comme gouvernante, pose ses valises dans son hôtel particulier parisien. Mais leur communion, tissée de complicité intellectuelle, est de courte durée : Bertha retourne à Vienne pour épouser Arthur von Suttner, le fils de ses anciens employeurs. Fuyant le scandale, le couple s'exile en Géorgie, où la jeune femme est témoin des horreurs de la guerre russo-turque de 1877-1878