Au départ de l'Indonésie et à destination de Hong Kong, le vol 780 de la compagnie Cathay Pacific survole la mer de Chine méridionale au moment où les deux moteurs de l'avion tombent en panne, transformant cet Airbus A-330 en un planeur de 200 tonnes. Après l'envoi de signaux de détresse, le commandant de bord, bien décidé à éviter un amerrissage aux conséquences désastreuses en plein océan, reprend le contrôle manuel de l'appareil. Suite à une lente augmentation de la commande des gaz, il ne parvient à redémarrer qu'un seul des moteurs défectueux. Mais celui-ci ne sera pas suffisant pour lui permettre de ralentir à l'approche de l'atterrissage.