Ouverte en 1998, en Virginie, au coeur des Appalaches, la prison de Red Onion, dite «Super Max», est l'un des quarante centres américains de détention de très haute sécurité considérés comme «modèles». La réalisatrice a obtenu l'autorisation exceptionnelle de filmer longuement à l'intérieur de cet établissement ultramoderne, notamment dans le quartier d'isolement qui a fait sa réputation d'inviolabilité : les détenus les plus dangereux y sont enfermés dans la solitude la plus totale, parfois plusieurs années durant, à l'intérieur d'une cellule de 8 mètres carrés, vingt-trois heures sur vingt-quatre. Ils ont droit à une heure par jour à l'air «libre» - si l'on peut dire.