Non loin de la frontière mexicaine, en Arizona, Dan Evans, un petit fermier au bord de la ruine à cause de la sécheresse, est témoin avec ses deux jeunes fils de l'attaque d'une diligence. Menés par Ben Wade, un hors-la-loi redouté, les assaillants ont utilisé son bétail pour arrêter la voiture chargée d'or. Le conducteur tente de résister en prenant l'un des bandits en otage et Wade les abat tous les deux. Evans, qui n'essaie pas d'intervenir, doit en outre abandonner ses chevaux à la bande. Mais quelques heures plus tard, il retrouve en ville celui qui l'a humilié devant ses fils.