En 485 avant notre ère, Xerxès succède à Darius Ier sur le trône de l'Empire perse. Rapidement, les grandes cités grecques comprennent qu'une nouvelle guerre s'annonce. Athènes, Thèbes, Corinthe et Délos s'allient à Sparte, qui dispose de la meilleure armée. En 480, le roi spartiate Léonidas est nommé commandant en chef de cette union militaire de la dernière chance. Lorsque la flotte perse rallie les fantassins de Xerxès, les troupes grecques prennent peur. Léonidas ne dispose plus d'aucun soutien maritime. Seul à la tête de sa garde personnelle composée de 300 soldats d'élite, il décide de résister à l'avancée des Perses.