Les États-Unis, quelques années avant la guerre de Sécession. Solomon Northup, jeune homme noir originaire de l'Etat de New York, vit paisiblement aux côtés de sa femme et de ses deux enfants. Un jour, il est approché par deux hommes dont il ne se méfie pas et qui le droguent. Il est enlevé, embarqué dans un bateau en partance pour La Nouvelle-Orléans et vendu comme esclave. Face à la cruauté d'un propriétaire de plantation de coton, Solomon se bat pour rester en vie et garder sa dignité. Douze ans plus tard, il va croiser un abolitionniste canadien et cette rencontre va changer sa vie.