En 1950, un acteur noir, Sidney Poitier, 33 ans, tient pour la première fois dans l'histoire de Hollywood la vedette d'un film, signé Joseph Mankiewicz, au titre prémonitoire : «La porte s'ouvre». Quand il a débuté dans le cinéma, une décennie plus tôt, le jeune autodidacte, qui a grandi aux Bahamas dans une famille de petits cultivateurs avant d'émigrer à New York à l'adolescence, n'avait pas le droit de prendre ses repas avec le reste du personnel des studios, uniformément blanc. Son personnage de jeune chirurgien en butte au racisme va révéler l'étoffe du héros chez celui qui n'avait incarné jusque-là que les rôles subalternes dévolus aux «personnes de couleur»