Dans la Russie profonde du XIXe siècle, Katerina Ismaïlova mène une existence monotone au côté de son mari Zinovi, fils d'un riche marchand. Alors que celui-ci est en voyage, elle entame une liaison avec Sergueï, qui vient d'être engagé dans la maison et feint les sentiments les plus enflammés à son égard. Mais les deux amants sont surpris par le beau-père de Katerina et l'assassinent. Quelques semaines plus tard, c'est au tour du mari, rentré un jour plus tôt que prévu, de découvrir l'infidélité de sa femme. Katerina et Sergueï le tuent également et cachent son cadavre, avant d'organiser leur mariage.