Le 26 août 1980, à Lake Tahoe, ville tranquille du Nevada, le casino Harvey's Wagon Wheel est évacué suite à la découverte d'un engin explosif. Les experts dépêchés sur les lieux n'ont jamais vu un spécimen aussi sophistiqué à désamorcer. La lettre accompagnant l'engin, créé par Janos « Big John », Birge propose d'indiquer le mode d'emploi pour la désactiver en échange d'une rançon de 3 millions de dollars et un hélicoptère. « Big John » est un entrepreneur qui a perdu des millions au Harvey's Wagon Wheel en raison de son addiction au jeu, et entend récupérer cet argent. Il a mis quatre mois à construire la bombe avec des complices.